รายละเอียด(อย่างย่อ) ในเช้าแสนหนาวเหน็บวันหนึ่ง เลโอพอลด์ เอาแบร์ก เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี ถูกส่งตัวไปยังค่ายแรงงานในสหภาพโซเวียตและต้องใช้ชีวิตในฐานะเชลย เขาต้องทำงานในโรงงานถ่านโค้ก ขนถ่ายกากถ่านหินในห้องใต้ดิน ขนอิฐ ผสมปูน และต่อสู้กับความหิวโหยด้วยคติที่ว่า "ยกพลั่วขึ้นหนึ่งครั้งมีค่าเท่ากับขนมปังหนึ่งกรัม"